Как отмечается в докладе немецкого парламентария Кристофа Штрессера, термин «политический заключенный» был разработан в Совете Европы независимыми экспертами генерального секретаря, передаетРИА Новости.

Автор доклада отмечает, что «общие критерии, предложенные независимыми экспертами, были одобрены всеми заинтересованными сторонами, включая Комитет министров и Парламентскую ассамблею Совета Европы».

Таким образом, «политическим заключенным нужно считать лицо, лишенное личной свободы, если лишение свободы было применено в нарушение одного из основных прав, гарантированных Европейской конвенцией по правам человека (ЕКПЧ) и протоколами к ней, в частности, свободы мысли, совести и религии, свободы выражения мнения и информации, а также свободы собраний и объединений».

Политзаключенным также является лицо, лишенное личной свободы в условиях, когда «лишение свободы было применено по явно политическим причинам без связи с каким-либо правонарушением». Заключенным такого рода также называются лица, «продолжительность заключения которых и условия заключения являются явно несоразмерными по отношению к правонарушению, в котором лицо было признано виновным или подозревается».

Кроме того, политическим заключенным считается лицо, которое было лишено свободы «на дискриминационной по сравнению с другими лицами основе».